영국에서 고압선이나 휴대용전화기 또는 MRI의 주변에서 발생하는 전자기장으로 인해 건강에 유해한 영향을 줄 수 있다는 문제의 논란이 있어 왔다. 이미 영국 정부는 관련 전문가들에 대한 자문을 통해 전자기장에 노출될 수 있는 가능성을 줄일 수 있는 방안을 찾도록 요청했지만 전문가들 사이에서 각기 다른 의견으로 인해 논란은 더욱 강화되고 있다. 현재 이러한 전자기장이 건강에 위험을 일으킬 수 있는가의 여부에 대해 각기 다른 의견이 제기되고 있다. 이미 지난 4월 영국 옥스포드 대학의 어린이 암 연구그룹이 발표한 소위 드레이퍼 보고서 (Draper Report)에서 고압선 200미터 안에 살고 있는 어린이들은 600미터 밖에 살고 있는 어린이들보다 백혈병에 걸릴 위험이 높다는 주장을 내놓은 바 있다.
현재 영국 국민 25명 중 한 명은 자신이 전자기장에 민감하다고 믿고 있다. 이러한 논란에도 불구하고 고압선이나 휴대용 전화기 송신기의 시그널에 단기적으로 노출되는 정도에 따라 질병을 일으킬 수 있다는 과학적인 증거는 제출되지 않았다. 많은 사람들이 이 문제를 실제적인 현상이라고 믿고 있지만 최근 영국의 학자들이 수행한 실험에서 전자기장과 질병발생과의 연관성은 없는 것이라고 주장했다. 자신이 전자기장에 민감하다고 믿고 있는 수십 명의 사람들을 대상으로 이루어진 연구에서 참가자에 대해 자신들이 전자기장에 노출되어 있는가의 여부를 알리지 않은 채 연구를 수행했다. 휴대전화 송신기로 인해 발생하는 메스꺼움이나 두통 그리고 감기와 같은 증상들은 다른 원인에 의해 발생했을 가능성이 있다고 연구자들은 주장했다. 이번 연구를 수행한 에섹스 대학 (University of Essex)의 심리학자인 엘레인 폭스 (Elaine Fox)는 문제는 전자기장이 아니라 심리적인 문제라고 주장했다.
영국인 4%는 휴대폰 송신기나 다른 전자장비와 같은 것으로부터 발생하는 자기장에 영향을 받고 있다고 믿고 있는 것으로 드러났다. 폭스박사와 동료들은 휴대용 전화기 시그널에 노출됨으로써 다양한 질환을 앓고 있다고 주장하는 44명의 참가자들과 114명의 정상인들을 대상으로 연구를 수행했다. 이들은 모두 휴대용과 소위 3G 전화기 시그널을 송신하는 장치가 설치된 실험실에서 테스트에 참가했다. 이 송신기가 50분 동안 작동하고 있다고 참가자들에게 알렸을 때 전자기장에 민감한 그룹은 훨씬 높은 불안감과 불편함 그리고 긴장감을 보였다. 하지만 송신기가 작동 여부에 대한 질문을 요구했을 때 44명 중 오직 두 명의 참가자들 만이 정확한 대답을 했다.
참가자들은 심장박동수와 식은땀과 같은 심각한 증상을 보였지만 이러한 증상이 송신기의 작동 여부와는 상관없다는 사실을 보여주었다고 주장했다. 이러한 결과는 비록 사람들의 증상은 실제로 나타나는 증상이지만 이 질환을 일으키는 원인은 자기장 자체로 인해 발생한다기 보다는 휴대용 전화기 송신기 근처에 있다는 사실을 인지하고 있는 사람들의 믿음으로부터 시작된다고 할 수 있다. 과학적으로 상어와 같은 동물처럼 자기장을 알아낼 수 있는 감각기관이 없다는 사실과 일맥상통한다.
폭스 박사에 의하면 “적어도 단기적인 노출은 건강상의 문제를 일으키지 않는다”고 말했지만 좀더 많은 연구를 통해서 장기적인 노출의 영향을 알아봐야 한다고 주장했다. 폭스 박사는 또한 심한 자기장에 민감한 사람들은 이번 실험에서 제외되었다고 말했다. 이것은 참가자의 숫자가 연구자들이 예상했던 것보다 적다는 것을 의미한다. 하지만 폭스 박사는 44명의 참가자는 통계적으로 충분하다고 주장했다. 전자기장에 민감한 사람들을 위해 로비를 수행하는 캠페인 그룹인 <파워워치 (Powerwatch)>의 알리디어 필립스 (Aladair Philips)는 “이번 연구를 통해서 무엇인가 중요한 연관성을 찾을 수 있을 것이라고 예상했다. 하지만 그 결과는 정반대였다”고 말했다. 그는 심리적인 원인이 이러한 문제을 일으키는 것이라는 점을 인정했지만 많은 자기장 민감성 사람들은 휴대용 전화기를 사용하는데 공포를 느끼고 있지만 이것이 휴대전화의 영향이 실제적이지 않다는 것을 의미하는 것은 아니라고 말했다. 폭스 박사는 “실제로 무엇이 사람들에게 문제를 일으키는가에 대한 연구를 수행해야 할 시간이다. 많은 사람들은 실제로 이러한 문제로 인해 삶의 질을 향상시키지 못하고 있다. 만일 사람들이 전자기장으로 인해 문제가 발생했다고 믿는다면 다른 가능성을 찾을 필요가 없다”고 말했다.
