커피가 없다면 인간의 삶이 얼마나 재미없을까! 아침식사는 걸러도 커피는 못 거른다는 애호가들의 숫자가 국내에서도 점차 늘어가고 있다. 전세계에서 커피와 카페인 관련 연구 결과가 보도되면서 일반인들은 연구 결과에 대해 맹목적으로 따르는 부작용도 발생하고 있다. 하루 3잔의 커피를 마신다면 알츠하이머 질환의 위험을 절반이상 줄일 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 이 연구는 25세이후부터 커피를 하루에 3~4잔 마셔온 노인을 대상으로 실시했다. 쥐를 이용한 연구를 통해 카페인은 알츠하이머 질환에 대해 잠재적인 효과를 지니고 있다고 밝혀진 바 있으나 인간을 대상으로 한 연구는 이번이 처음이다. European Journal of Neurology에 게재된 이번 연구는 총 54명의 알츠하이머 환자와 동년배의 건강한 사람을 대상으로 이뤄졌다. 연구진의 발표에 다르면 알츠하이머 환자들의 경우 하루에 2~3잔의 커피에 해당되는 74mg의 카페인을 섭취하고 있으며, 건강한 이들의 경우 200mg을 섭취하고 있다고 보고햇다. 영국의 알츠하이머 학회의 리차드하비박사는 장기간의 카페인 섭취가 치매 예방효과가 있으며, 이와 함께 앞으로 치매와 식이.생활습관이 좀 더 명확하게 논의 되야 할 것이라는 의견을 제시했다. 최근 호주와 영국의 신문과 방송들에서는 커피의 이점에 대한 기사가 자주 등장하고 있다. 커피 회사들이 이 연구를 부추기고 있는 것이 아닌지 의심이 들 정도로 커피와 카페인의 효율성을 예찬하고 있다. 이기사를 읽은 커피예찬론자들이 기사를 읽으며 과학적으로 커피의 유용성이 입증되었다면서 자신들의 커피중독을 정당화시키고 있어 이에 대한 우려의 목소리도 커지고 있다. 이번 기사들은 Europen Journal of Neurology(2002;9:377~82) 최근호에 게재된 ‘카페인 복용이 알츠하이머 질환을 예방하는가’라는 연구 논문에 기초하고 있다. 연구진이 연구에 최선을 기울였다는 사실에는 의심의 여지가 없지만 이 연구 논문을 살펴보면 몇가지 의혹을 갖게 된다. 먼저 대상자들이 하루에 얼마만큼의 카페인을 섭취하는지 추정이 어렵다는 것이다. 커피나 차 이외에 청량음료, 약물 등에 함유된 카페인의 함량도 무시할 수 없는 양이 포함되어 있는데 이에 대한 보정이 배제되었다. 또한 이 연구는 커피 한잔 당 카페인 함량을 동일하게 계산하고 있지만 인스턴트 커피인지 에소프레소인지 또 얼마나 진한 커피를 마시는지에 따라 카페인 농도는 큰 차이를 나타낸다. 즉, 연구의 디자인에서 큰 오류를 가지고 있는 것이다. 한편 커피의 유용성에 대한 연구 결과도 발표됐다. 독일 연구진에 따르면 커피에서 발암물질인 아크릴아미드가 소량 검출됐다고 한다. 외코-테스트 소속 연구진은 24종의 일반 원두커피와 7종의 에스프레소를 대상으로 성분을 분석한 결과, 이 같은 사실이 밝혀졌다고 연구진은 전했다. 세계보건기구(WHO)는 지난 6월 동물 실험 결과 아크릴아미드가 암을 유발할 수도 있다는 우려와 함께 인체에 미치는 영향에 대해서는 더 많은 연구가 필요하다는 입장을 표명했다. 미국 식품의약청(FDA)도 지금까지 확인된 사실만으로는 아크릴아미드가 인체에 미치는 영향을 구체적으로 판단하기 이르다는 의견을 밝혔다. 전문가들은 커피가 매우 복합적인 성분으로 이뤄진 식품이므로 한 가지 성분에 대한 연구만으로 건강에 미치는 영량을 확실히 말하기는 어렵다고 말했다. 의료 전문지의 경우 독자층이 의료 전문가들로 연구 내용에 대한 이해와 평가를 스스로 내릴 수 있지만 일반인들을 대상으로 하는 미디어의 경우 사실을 왜곡해서 받아들여 혼란을 일으킬 여지가 많다. 따라서 의학관련 연구 내용을 보도할 경우 연구진의 발표에만 의존할 것이 아니라 독자를 위해 연구 배경과 관련 전문가들의 평가를 함께 보도해야 할 것이다.
