1만명당 34명, 10년전보다 10배 이상 증가
적극적 진단으로 증가수치 나올 수도
미국 내에서 자폐증을 앓고 있는 어린이가 급증한 것으로 나타났다. 미국의 질병통제 센터 (CDC)가 1996년부터 미국 조지아주 아틀란타 지역에서 3~10세의 어린이를 대상으로 자폐증 유병률을 조사한 결과, 10,000명당 34명의 어린이가 자폐증을 앓고 있는 것으로 나타났다.
이 같은 수치는 1990년 이전에 발표된 10,000명당 3명보다 10배 이상 증가한 수치이다.
흑인과 백인 사이에 유병률의 차이는 없었으나, 남자 어린이가 여자 어린이보다 3배 이상 많은 것으로 조사되었다.
연구진은 비록 아틀란타 한 도시민만을 대상으로 한 연구라는 점에서 미국 전체 인구에 대해서는 같은 추세를 적용하기엔 아직 이르지만, 최근에 미국의 뉴저지, 영국, 캐나다 등지에서 실시된 연구에서 동일한 결과를 보인 적이 있었다고 밝혔다.
이번 조사에 참여한 연구원은 “아직까지 환경적 영향이 자폐증을 발전시켰다는 증거는 거의 없다.”며 “항간에 홍역 예방주사나 수은이 함유된 백신을 접종하면 자폐증이 발생할 가능성이 높아진다는 주장역시 이를 뒷받침할 만한 연구가 수행된 적이 없다.”고 말했다.
한편, 이번 연구 결과를 해석할 때는 다음의 두가지 사항, 첫째, 10년 전에 비해 자폐증에 대한 정의가 넓어졌다는 점, 둘째, 자폐증 어린이에 대한 사회적 관심이 증가하면서 자폐증 증세를 보이는 어린이에 대한 서비스가 증가하였고, 이에 따라 의료인이 자폐증에 대해 더욱 적극적인 진단을 하는 경향이 있다는 점 등을 고려해야 할 것으로 여겨진다.
즉, 실제로 자폐증 환자가 증가했을 수도 있고, 주변의 기타 여건이 자폐증 환자의 수를 더 부풀렸을 가능성도 있다.
물론, 이에 대한 결론은 현재 미국의 기타 지역에서 진행되고 있는 연구 결과가 발표되면 확실하게 내려질 것으로 전망된다.
[Journal of American Medial Association 2003:289:49~49]
차케어스 웹팀
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