변종 사스바이러스 출현의심 중국 광조우 감염환자서 가능성 제시
중국 광조우에서 보고된 사스의심환자가 중국정부 및 세계보건기구(WHO)에 의해 감염자로 최종 확인되면서, 21세기 신종 전염병의 공포가 다시 엄습하고 있다. 특히, 이 환자가 새로운 사스 변종 바이러스에 감염됐다는 주장이 제기돼 전세계 보건 당국을 더욱 긴장시키고 있다.
중국 광동성 질병예방통제센터의 첸치우시아 박사는 지난 5일 사스감염자로부터 채취된 바이러스 관련 발언시 “분명히 코로나바이러스지만 유전자 검사결과 지난해 전세계를 공포로 몰아 넣었던 바이러스와는 다른 변종이었다”며 변이의 가능성을 내비쳤다.
이에 앞서 2일에는 광조우 호흡기질환연구소의 중난샨 소장이 한 연구토론회에서 당시 사스 의심 단계였던 이환자가 변종에 감염됐다고 주장, 논란을 불러 일으키기도 했다.
CNN은, 로이 와디아 WHO 베이징 주재 대변인이 “아직 첸소장의 주장에 대해 검증철차를 거치지 못했다”며 확인을 거부했다고 보도했다. 중국 일간지 ‘북경청년일보’도 군(軍) 의료연구기관 전문가의 말을 인용, “돌연변이 출현의 확증을 위해서는 더 종합적인 유전자검사가 필요하다”며 신중한 자세를 취했다.
사실로 확인될 경우, 독감 바이러스와 같이 백신개발에 상당한 어려움이 따르는 것은 물론 더욱 치명적인 맹독성으로 발전했을 가능성이 높아 문제의 심각성이 우려된다.
사스바이러스는 조류나 개 등에서 발견되고 사람에게는 감기를 유발하는 코로나바이러스의 변종이라는 태생적 배경 때문에 변이의 가능성이 지속적으로 제기돼 왔다. 사스사태가 정점에 달했던 지난해 5월에는 ‘사스바이러스 지놈의 유전자구조가 변이를 일으켜 더욱 치명적이거나 바뀔 수 있다’는 의견이 언론에 보도된 바 있다.
또한, 사스발달 당시 홍콩 감염환자 11명의 바이러스 샘플검사를 통해 지난3월까지 2가지 형태의 사스 관련 바이러스가 존재했음이 밝혀지기도 했다.
캐나다 토론토 마운트사이나 병원의 도날드 로우 박사는 “사스바이러스가 변이를 일으키는 것은 놀라운 일이 아니며, 독감과 같이 매년 변종을 양산해내는 고질적 유행성전염병으로 발전할 가능성도 배제할 수 없다”고 주장했다.
국내 K대학병원 감염내과 전문의에 의하면 이와 관련 “사스바이러스의 변이는 충분히 가능하고, 이미 예견돼 왔던 일”이라며 “향후 사스에 효과적으로 대처키가 더욱 힘들어 질 수도 있다”고 말했다.
하지만, 바이러스 변이로 인해 사스가 더 치명적인 악성 전염병으로 발전할지는 아직 단정하기 이르다. 로우 박사에 의하면, 변이가 바이러스를 더욱 강하게 만든다는 통념이 강하지만 일반적으로는 그 반대의 경우가 더 많다.
반면, 미국 테네시대학의 코로나바이러스 전문가인 데이비드 브라이언 박사는 급속하게 변이를 일으키는 사스바이러스가 진단이나 백신개발을 더 어렵게 할 것이라는데 의견을 같이 했다.
변이과정에서 바이러스의 외부 단백질에 영향이 미칠 경우, 특정 단백질 형태를 인식해 체내 면역시스템을 강화토록 하는 백신의 효과를 기대할 수 없다. 매년 다른 종류의 사스백신을 만들어야 하는 때가 올 수도 있음을 의미하는 대목이다.
진단에 있어서는, 바이러스의 특성을 결정짓는 특정 유전자가 변이과정에서 제거될 경우 진단키트가 이 바이러스를 인식하는데 한계가 발생한다는 점이 문제다.
로우 박사는 “이 바이러스가 우리 곁에 더 오래 있을 수 있도록 외부 세계에 대한 적응능력이 향상되는 만큼, 정확한 감염경로를 찾아 바이러스 자체를 박멸하는 길만이 유일한 해결책일 것”이라고 말했다.
[Medical Observer 제221호]
차케어스 웹팀
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