일상 속에서 ‘우월한 유전자’라는 말이 심심치 않게 나온다. ‘게놈 프로젝트’, ‘이중나선’, ‘개인 맞춤 치료’ 등 생명공학의 발달에 따라 우리 생활에 깊숙이 들어온 DNA. 자신의 생김새와 성향에 대해 ‘왜 그럴까 ?’라고 궁금증을 가져본 적이 있다면, 인생을 좌우하는 큰 축이 되는 DNA를 이해하는 것이 해답이 될 수 있다.

미남미녀 부모에게서 예쁜 아이가 태어난다 ?

SO-SO 엄마와 아빠의 유전적 정보를 지닌 난자와 정자의 수정으로 태어난 아이는 당연히 부모를 닮기 마련이다. 하지만 외모를 구성하는 요소는 열성보다 우성일 때 더 잘 발현되므로 아이가 반드시 예쁠 거라는 보장은 없다. 유전형질에는 머리카락의 곱슬 여부·눈꺼풀·귓불 등이 있으며, 이들은 한 쌍의 단일 유전형질에 의해 결정되는 대표적 유전인자다. 먼저 곱슬머리는 모낭이 타원형일 때 구불구불하게 자라는 대표적 우성인자로 대물림할 가능성이 높다. 또 대머리는 남자아이에겐 우성인자로, 여자아이에겐 열성인자로 한 세대를 건너 나타날 수도 있다. 쌍꺼풀도 대표적 우성인자다. 멘델의 유전법칙에 따르면 우성과 열성의 비율은 3:1로, 부모가 모두 쌍꺼풀이 있는 경우 아이가 쌍꺼풀이 있을 확률은 절반 이상이다.

유전자로 질병을 예방하는 것이 과연 넌센스일까 ?

NO 우리 몸의 세포는 제때 분열하고 소멸해야 건강을 유지할 수 있다. 이 과정은 세포분열을 담당하는 종양 유전자와 소멸을 중지시키는 종양 억제 유전자의 절묘한 협력을 통해 이뤄진다. 대장암의 APC 종양 억제 유전자가 망가지면 대장 점막에 돌기가 생긴다. 이때 RAS 종양 유전자가 활발해지면 돌기가 종양으로 발전하는 것. 유전자가 가리키는 암의 확률을 따라 꼼꼼한 검진을 시행한다면 암은 당연히 예방 가능하다. 이 외에도 유전적 요인으로 잘 알려진 질환 중 하나가 치매의 가장 흔한 유형인 알츠하이머병이다. 알츠하이머병과 관련된 유전자로 APOE(Apolipoprotein E)가 있으며, 세 가지 대립 유전자(ε2, ε3, ε4)가 존재한다. 어느 개인이 ε4를 1개 가지고 있을 경우 알츠하이머병 위험성은 2~3배 높아지며, ε4를 2개 가지고 있으면 위험성이 12배 높아진다고 알려져 있다.